相传麻将系郑和下西洋时发明，由于长期在海洋上航行，船上的人都很无聊，郑和便想出此种玩耍方法，借以缓解船员们的苦闷。
筒（饼）子代表当时的铜钱，一饼便是一个铜板，是当时货币的最小单位。条（索）子代表铜钱以上的单位，大致是“贯”或“串”的意思。万字代表最高货币单位，即万贯的意思。东西南北风代表方向和方位。箭牌中发白代表平安吉祥。而花牌是替代牌，即所谓的听用，花样很多，如财神等，据说是后来添加的，郑和原发明并没有此序列。
众所周知，长期以来，麻将被作为是一种较为低级的赌博工具。因此，人们往往感到或想到的就是赌博，而很少想到它的技巧性、灵活性、应变性。更很少有人认识到，麻将作为一种运动，它对人的大脑的锻炼作用，以及性情磨练作用。
要达到麻将的正面效应，降低负面恶性，必须提高麻将技巧，使自己成为一个好牌手，高手、甚至跻身超一流之列。
